雷东宝这个小雷村的致富带头人，不同于农村改革初期那些个因“无知”而“无畏”，因“无畏”而“胆大”，大胆走出禁锢，走出田地，成为“土豪”，最终走向毁灭的单一的致富能人。他是一名复员军人，有五年军龄，有过代理排长的经历。因而他有不同于一般农民的眼界，觉悟，也因军营的磨炼，他有胆略，有魄力，有担当。刚从军营回到小雷村，就被任命为村支部副书记。他有思想，有点子，有农民式的狡猾，有军人的果敢，有商人的精明，有着敏锐的政治嗅觉。他敢于冲破藩蓠，大胆分田入户，修复废弃的砖窑，办起村办砖厂，又建起预制厂，建筑队，养殖场，电线厂等。走在农村改革开放的潮头。他做事雷厉风行，为人有几分霸气，甚至是匪气。在他的“威风”之下，士根、宏伟等同伴们都有几分怕他，有时他的“霸道”简直就像个“山大王”！他说一不二，定下的事儿，不容质疑，不得迟疑。“就他妈这样定了！”是他最常说的话。每当遇到困难时，雷东宝仰起粗犷的脸，瞪起锐利的双眼，“还有别的办法吗？就他妈这样定了！”“谁他妈敢坏集体的事儿，先打他个半死，再送到牢里待几年！”言辞可谓霸蛮，却是铁骨铮铮，掷地有声！且动辄爆粗口，甚至动手脚！说真的，在那个年代，还真需要这样的“山大王”，这样的“匪气”。面对长期闭塞，眼界狭小，激情麻木的农民，温良恭俭让怕是难以撼动这个中国最广大又最沉重的群体。须得大声呐喊，当头棒喝，才能促其觉醒，而最终成为他们心目中的英雄。
单有“霸气”和“匪气”注定是走不远的，雷东宝是因魄力和精明征服周围人的。小雷家的改革刚刚起步，人们刚刚闻到果实的香味，风向就有了变化。面对这些，雷东宝组织村民，开着拖拉机，骑着自行车，敲锣打鼓到县委门口“表心意”。“农民过上好日子，感谢县委县政府”“四项原则做指引，三种全会放光芒”等口号和壮观的场面，震慑了那些见风转向的人，打动了支持改革的人，化解了即将到来的危机。上合顶层意图，下接基层地气。不能不说这是农民式的精明。是一种睿智。
如果说，这个举动是“大智慧”，那么 170 万货款就是高明的“小伎俩”了。他想扩大养殖场，但县长不给批货款。他就巧妙的“迂回”。拿着宋运辉设计的新村改建图去找陈县长，这种短期见效又给领导“长脸”的“面子工程”，自然符合陈县长的心意，大笔一挥 170 万贷款到手了。雷东宝用这笔钱改造了一小部分村民住房，大部分用于扩大养殖规模。等陈县长明白过来、暴跳批评时，他的目的已达到了，这是迂回战术，是弯道超车，是曲线前进。
雷东宝以其军人的眼光、魄力、农民的精明，带领小雷家村站在改革潮头，走在改革前列，化解了一个个矛盾，度过了一道难关。小雷村逐步由单一的“农”转向了“工”“商”。雷东宝也由一个支部书记，一步步地变成了一个村办“企业家”。而在当初，许多无畏的“农民企业家”成了“爆发户”，也迅速毁灭了自己，很快淹没在那个时代的潮流之中。比如当年闻名全国的“马承包”，最终沦落到卖包子的境地，不能不令人感慨。有军人眼界和觉悟的雷东宝始终保持着清醒的头脑，他认为，搞承包，是“肥了个人的腰包，给集体留下烂摊子”。他问计宋运辉，引进现代企业管理制度，给管理团队高薪，坚决不搞承包，坚持共同富裕，也使自己避开了那个年代那一类人的悲剧。
雷东宝身后的小雷村，是农村改革初期的写照。改革是艰难的，也是卓著的。因为有雷东宝们这样的“改革先进分子”，有这样的，浑身透着“闯劲”“韧劲”的硬汉带头人。中国农村改革，才一步步艰难地走到了今天！
有铁骨，也有柔情，这才是血肉丰满，真实鲜活的雷东宝。妻子宋运萍的突然离世，他痛不欲生。他匍匐在地的抖动，粗壮又低沉的哀嚎，酒后失态的自殴、自责，多次到坟头与爱妻“对话”，让人感到，铁骨中深深的柔情！这样的硬汉，质朴，真实，感人，有魅力。
编剧和导演在雷东宝这个人物身上倾注了历史和未来的期待，希望这个有头脑，善学习、敢做敢为、又真作善作的改革带头人能走得更远，走出中国农村和农民新的未来！
雷东宝的扮演者杨烁，近年来颇具人气。此前扮演的国民党潜伏人员，我军情报人员，给人印象平平，其说话和动作总给人以做作之感，给人感觉真正是“演员”而非让人忘乎其中，融于其中的真正“角色”。这次扮演的雷东宝，散乱的短发，粗糙的脸庞，略带嘶哑又中气十足的嗓音，朴素地近乎邋遢的衣着，粗犷近乎粗野的举止，让人觉得这就是复员军人雷东宝，农村能人雷东宝，改革强人雷东宝, 未来新型农村领头人雷东宝！而忘了他的扮演者杨烁。这才是艺术的最好境界！
在《大江大河》中，三位男演员饰演了三段不同的人生，他们分别代表了改革开放初期的国企技术人员、农村改革者、个体工商户，要说孰优孰劣，三位都是男神级别的，只是因为角色的需要，而呈现出不同的人物特征。
王凯饰演的宋运辉，虽然出身贫寒，但是刻苦努力，在恢复高考的时候抓住机会考入了大学，毕业后成为一名国企技术人员，在权势争斗中，虽然经历过彷徨和迷茫，但始终专心于技术钻研，并最终获得了成功。
杨烁饰演的雷东宝，军人出身，敢想敢干，雷厉风行，率先带领村民包产到户，并开办工厂，初期取得了不小的成就。但由于知识的欠缺和格局的局限，违反了国家法规，开始走向了下坡路。
董子健饰演的杨巡，作为个体经营户，几经波折，吃尽苦头，但最终凭借开阔的思维和善于交际的优势，在商海中取得成功。作为个体经济的代表，在利益和人性的抉择中，也曾挣扎痛苦，但最终成为鼎鼎有名的人物。