简单来说，前秦比前燕强，而后秦比后燕弱。
国家政权的强弱很难以一个固定的标准衡量，在前秦灭前燕之前，前燕也满心以为自己的比较强，结果被打到灭国。
总体来说，决定一个国家综合国力的因素有很多，最主要应该是政治体制、经济制度、君主和大臣的水平这些，其中第三个变动最大，因为君主是会换的，一朝天子一朝臣，君主一换，亲信大臣也就换，新班子能不能有旧班子那种水平甚至超过，是件难以预料的事情。
先说前秦和前燕
就建立时间来说，前燕远比前秦要早，根源甚至能够追溯到西晋。众所周知西晋八王之乱后，北方就陷入五胡乱华的纷争，晋怀帝和晋愍帝在北方守着西晋朝廷苟延残喘，司马睿南渡江东开展割据之路，西晋一亡，他就建立了东晋，也即晋元帝。
刚刚建立的东晋有很多事要处理，一来北方衣冠南渡，移民与土著的矛盾要协调，二来东吴灭亡到西晋灭亡不过二十余年，江东士族根本不怎么服司马氏，要不是王氏这些士族帮忙，司马睿根本坐不住皇位。
所谓“王与马共天下”，东晋从建立起就是皇权衰微的政权，又要应付内部矛盾，对北方政策完全是防御为主，根本不想北伐，祖逖北伐都是自己筹集的。
东晋无暇北伐，并不代表北方没有晋室力量，凉州、幽州和并州都还有晋朝地方官的力量，东晋一一对他们封以官职，同处燕冀等地的鲜卑等少数民族，尚未参与五胡乱华之中，甚至还有不少臣服东晋的，鲜卑慕容氏就是如此。
在西晋苟延残喘的那一段时间，慕容氏首领慕容廆（guī）自称鲜卑大单于，摆出一副我是鲜卑老大的态度，在他的带领下，慕容部成为东部鲜卑最强者，辽东地区的话语权把持在慕容氏的手中。西晋灭亡后，慕容部向东晋称臣。
慕容廆去世后，慕容皝继位，他的能力更甚其父，继位之初慕容部便陷入分裂，段部和宇文部也落井下石，但他只用了三年的时间便重新统一慕容部，随后击灭段部和鲜卑部，自立为燕王，雄踞东北，东晋对此只能追认。
慕容皝经营辽东，为入主中原打下了基础。其子慕容儁继位后，赶上后赵内部争权大战的好时候，后赵石虎去世后，后赵内乱不止，占据北方大部分地区的后赵分裂成几大块，石虎的养孙石闵据后赵国都邺城（中原）称帝，恢复本姓冉，建立冉魏；石虎之子石衹据后赵旧都襄国（河北）继位，仍称赵帝，后赵将领姚弋仲和蒲洪进入关中，进行激烈争夺。
冉闵最终灭了石衹，但慕容儁派三路大军南下，冉闵先胜后败，遭擒被杀，前燕进占河北。
在这种情况下，前燕大军席卷中原只是时间问题，前燕再向东晋称臣，也太不合适了，慕容儁干脆称帝，就此抛弃东晋藩属的身份。
到 357 年，前燕将疆域推进至淮北，关东地区只剩下占据并州的原后赵将领张平勉强维持独立，其他都是前燕的地盘。
而这时候，前秦也已经建立了，谁建立的呢？蒲洪的儿子苻健！
在前燕往南发展的时候，蒲洪击败姚弋仲，占据关中大部，还响应天命改姓“苻”，想当皇帝，结果还没打下长安就挂了，他的儿子苻健继承其志，于 350 年占据整个关中，建立大秦，史称前秦。
到 357 年，自后赵崩溃后，天下形成了一个较为明朗的并立局面，天下以东晋、前燕和前秦三国为最强，其他如前凉等根本无力影响大局。
就实力而言，前燕近几年一直在扩张，实力最强；东晋经过几十年的稳固，349 年更是灭掉盘踞西南的成汉，也在盘算着北伐；而前秦建立时间短，关中尚未恢复，实力最弱。然而这个实力对比却在三国领导换届后走向完全不同的方向。
慕容儁 360 年去世后，太子慕容暐（wěi）继位，年仅十一岁，朝政由辅政大臣慕容恪处理。
慕容恪为政宽和，在他的领导下，前燕没能发生什么大的变动，可前燕的死结——赋税太重并没有解决。
早在慕容廆时期，慕容鲜卑开始在辽东屯田，吸附人员主要是来自中原的流民。慕容廆的赋税其实是非常重的，最低也得交七成，即便后来慕容皝降到四成，可还是很高，要不是中原战乱不休、暴君迭出，流民们也难以忍受。
前燕进入中原后，鲜卑贵族迅速学起了中原士族，圈占土地、划定庄园、隐瞒人口，成为豪强，底层民众保守剥削，长期实行，对前燕的国力和民望都是巨大的损害。
更重要的是，前燕的党争问题越发凸显，367 年慕容恪去世，临终前推荐慕容垂辅政，却被慕容暐拒绝，改由慕容评辅政。
慕容垂跟慕容评两人的能力跟受皇帝的信任程度完全成反比，这也为前燕灭亡埋下了伏笔。
另一边，前秦开国之君苻健死后，迎来了独眼暴君苻生的短暂统治，经过政变，苻坚登基，因为前秦实力不够，他只能一门心思发展经济，增强国力，主要就是任用王猛执政，打击豪强，相对而言，前秦境内民众生活较前燕为好。
东晋方面，权臣桓温病逝于 373 年，他去世后，谢氏的首领谢安执掌朝政，桓氏的新任首领桓冲以国家为重，与谢安和平相处，东晋境内最大的两个士族保证了东晋的稳定（东晋皇帝可以忽略）。
王猛之于前秦、慕容垂之于前燕、谢安之于东晋，三个国家在同一时期各有一个能力超绝的人物，似乎是要展开一场龙争虎斗？然而没有。
由于慕容垂不受信任，尽管率军击败东晋北伐，但却落得个被逼逃入前秦的下场。
苻坚得知慕容垂来投，亲自出城迎接，许以重职，慕容垂也甘当灭燕的急先锋，积蓄许久的前秦，开始调动大军。
前燕虽然已经开始走下坡路，但毕竟才衰落几年，底子还在，论军事实力未必低于前秦，关键在于统帅慕容评太坑。慕容评早年也是一员大将，南征北战立下不少功劳，可他对前秦的认知还停留在当初的弱国，认为前秦不足为惧，也就没放在心上，在前线自顾自干起了正事。
什么正事呢？敛财！
据《资治通鉴》记载，慕容评为了捞钱，将驻地一带的山林泉水全部占为己有，当地人和士兵如果想要打柴、打水，都必须向他交钱。（评为人贪鄙，鄣固山泉，鬻樵及水，积钱帛如丘陵；士卒怨愤，莫有斗志。）
水是生命之源，谁能不喝水呢？慕容评这一招，为他自己搜罗了巨量财富，积攒的钱帛跟丘陵一般高。可临战之际主帅去干这事，士兵还有心思打仗才怪了，士气全部散了，队伍也就不好带了，人心涣散的燕军被秦军打得大败，损失达十五万多，前燕精锐损失殆尽，秦军直扑邺城。
慕容暐、慕容评自知无力抵御，率领少数士卒逃往故都龙城，结果慕容暐在半路上被秦军俘虏，前燕灭亡。
再看后秦和后燕
这两个政权属于同时期建立，且都脱胎于上面的前秦。
灭掉前燕后，苻坚继续努力，灭掉代国、前凉等，甚至扬威西域，成为第一个统一北方的异族皇帝，然而前秦盛极而衰，在淝水之战惨败于东晋，不仅面临着东晋的北伐威胁，还面临着前秦内部各族独立建国的纷扰。
东晋的北伐很好解决，因为这时候东晋皇帝难得有点存在感了，谢安本想乘胜北伐，一举收复北方，但东晋孝武帝担心他做桓温（桓温晚年想篡位），努力给他下绊子，将一部分权力收归皇族，孝武帝也成为东晋开国来最有权力的皇帝。
难解决的是内部的反叛，由于苻坚不奉行斩草除根方略，那些被他灭掉的政权旧部仍然跟着他们的老上司，淝水之战一败，这些人就带着旧部造反了。
丁零人建立翟魏，苻坚派慕容垂去打，慕容垂去是去了，打完后也不回去了，384 年直接自立为燕王，建立后燕。听到这个消息，慕容暐的弟弟，前秦北地长史慕容泓集结数千鲜卑人，自称大将军，建立西燕。
苻坚派儿子苻睿率军平叛，将领姚苌（姚弋仲之子）当参谋，结果秦军惨败，苻睿被斩杀，姚苌却活了下来。由于担心苻坚降罪，他干脆也反了，自称大将军、大单于、万年秦王，建立后秦。
前秦和后秦可谓是恩怨纠缠，从国号就可以看出，他们的根据地都在关中，想当初姚弋仲跟蒲洪争夺，是蒲洪赢了，但现在姚苌跟苻坚争，却是姚苌赢了，苻坚身死。
苻坚死后，前秦还有一次短暂的复兴，那就是在苻登时期。
苻登跟姚苌掐了很多架，胜多败少，但顶不住姚苌占据关中富庶之地，粮草充足，苻登耗不过他，一天天走向衰败。
394 年姚苌病逝后，其子姚兴继位，最终击败苻登，并逐步攻灭关中陇上的割据军阀，同时还向东晋动刀子，后秦的疆域一再扩张，实力处于上升期。
直到匈奴人赫连勃勃崛起，后秦背后一直有人打着，始终不能稳步发展，反而是随着姚兴的去世而衰落，最终于 417 年亡于东晋。
至于后燕，它其实很少向后秦动刀子，因为它一直有自己的麻烦要解决。
慕容垂最为前燕宗室、后燕建立者，第一目的自然是恢复前燕疆域，但他首先下手的却是慕容氏自己人的西燕。
西燕刚建立就内乱频发，十年换了七个首领，直到 386 年慕容永东进至长子，才算稳定下来，可很快大麻烦就来了，因为慕容永称帝了，这引发慕容垂不满，都是慕容氏燕国，我才是正统皇帝，你称帝算什么？直接干架！
慕容垂的军事能力在那个时代是首屈一指的，西燕直接就被干趴下了，但灭了西燕，后燕的处境并未更好，因为在它的北边，一个更具威胁性的政权出现了，那就是北魏。
北魏的经历说起来跟后燕挺像的，拓跋鲜卑也是先后臣服西晋、东晋，后来获封代王，建立代国，代国被苻坚所灭。
前秦灭亡后，拓跋珪集结旧部，自称代王，后改魏王，即北魏，开始在今天内蒙古跟河北那一片发展，而这地界，向来处于农耕文明与游牧文明的交界地带，拓跋珪做的也是今天打农耕文明，明天打游牧文明，作为半农耕化的游牧民族，他们还真有这个本钱。
北魏跟后燕的关系开始还是很好的，北魏地盘狭小，要背靠后燕这棵大树，后燕则需要北魏提供的马匹，两家还有亲戚关系，那真是你侬我侬。
但到了后燕灭西燕后，北魏已经攻灭或者击败周边的柔然、贺兰部、独孤部、铁弗部、高车部等等势力，成为后燕北部最具威胁的势力。
拓跋珪本人也是野心勃勃的，如果慕容垂跟他同龄，说不定还能上演一番龙争虎斗，偏偏慕容垂早已老迈。
老成持重的慕容垂想等待时机，一举攻灭北魏，但年轻气盛的太子慕容宝却想教训教训北魏。慕容垂于是命太子慕容宝、赵王慕容麟率兵 8 万伐魏。
这场战争以魏军的全盛告终，后燕五万降兵被坑杀于参合陂，慕容宝等单骑逃回，史称参合陂之役，后燕就此走向衰落。
通过这次惨败，慕容垂是看出儿子的无能了，但为了江山考虑，他只能拖着老迈的身躯，亲自出马为儿子除去祸患。
慕容垂一出马，就击败了北魏陈留公拓跋虔，正当他想乘胜追击时，他的病情却加重了，连忙退兵。
396 年四月，慕容垂病逝，慕容宝继承帝位，后燕开始灭亡倒计时，到 407 年彻底灭亡。
慕容垂一人，却成了前燕跟后燕两个政权的倒计时开端，的确是一代人杰。