关羽北伐发生在汉献帝建安二十四年（219 年）年底，这是一件轰动当时、影响历史发展进程的大事，同时这件事也扑朔迷离，有些问题至今仍然没有搞得太清楚，比如关羽为什么要北伐。
关羽北伐带有一定个人情感因素
关羽北伐的这一年还发生了一件大事，那就是刘备与曹操的汉中之战。关羽北伐的几个月前，刘备在汉中大败曹操，曹操从汉中退出，之后刘备在汉中称王，当时举行了很隆重的汉中王就职仪式，不过关羽没有参加，他一直坐镇荆州。
关羽独自守荆州有 5 年时间，还算称职，虽然经过了一些波折，但地盘还在。刘备是这一年的 7 月在汉中称的王，称王之后对蜀汉方面文武官员的职位进行了一些调整，其中涉及到武将方面主要是任命了“四方将军”，其中关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。
在酝酿这项人事安排时曾出现分歧，诸葛亮有不同的意见，之前刘备任命马超为平西将军，地位高于关羽，关羽已经很不高兴了，专门给诸葛亮写信，间接地表达了不满。所以诸葛亮提醒刘备是不是考虑得更周全一些，照顾一下关羽的感受。
刘备一向尊重诸葛亮的建议，但这次他坚持自己的看法，刘备对诸葛亮说：“吾自当解之。”不久刘备从汉中回到成都，尽管很忙，但心里一直惦记着关羽的事，刘备觉得关羽那边确实需要安抚，所以刘备派了费诗去做关羽的工作。
费诗是蜀汉著名的外交家，口才超一流，当时全下口才最好的是江东的虞翻，这位费先生可以排进前 5 名。
费诗去了荆州，关羽一开始态度确实不太友好，但费诗没有害怕，没有为讨好关羽而乱拍马屁，但也没有跟关羽叫板，而是通过不软不硬的一通话让关羽自己去掂量。由于话说得在理，关羽也不是完全听不明白话的人，所以赶紧接受了任命。
关羽送走了费诗，心里还是觉得不舒服，不仅黄忠与他平级平坐，而且刘备让魏延守汉中，也让关羽不痛快。汉中的地位与荆州相当，从地位上黄忠实现了与关羽平起平坐，从实际作用看魏延又与关羽相当，关羽觉得自己这个蜀汉“带头大哥”当得有些水分。
黄忠、魏延进步快，是因为他们这几年立的功劳多，立功这种事，必须有机会，在益州和汉中天天都有机会，而有荆州就没有，没有机会，怎么去立功？
关羽的心里不太痛快，危机感倒也谈不上，但多少有些焦虑，想找机会建功立业，让大家看看我关羽不是只会摆老资格，我是有两下子的。
关羽北伐也是特殊天气因素促成的
就在关羽想建功立业的时候，机会来了，这时候大概是 8 月份，是长江流域最容易发生汛情的季节，这一年江汉一带就发生严重汛情，下起了特大暴雨，汉水暴涨。
曹军在荆州前线的主要据点襄阳和樊城都在汉水边上，一个是汉水南岸，一个是汉水北岸，汉水发了大水，水势很猛，“平地数丈”，城池及军营都被淹了。
这场大雨引起了关羽的沉思，关羽觉得这是一个好发动北伐的好机会，于是决定马上发起北伐。出发前，关羽对后方的防务也进行了一些安排，命令南郡太守糜芳守江陵，将军傅士仁守公安，留下了一支数量不下的人马，得防备老窝被端了，之后，就率军北上了。
关羽北伐算不上蛮干，不说气象条件，就是从其它客观条件上说，当时刘备汉中得手，上庸三郡成片，使得襄阳、樊城地位变得孤立，曹操新败于汉中，曹军士气低落，攻取襄阳、樊城的条件的确成熟了。
关羽北伐也有被动防御的可能性
除了上面说的理由外，仔细梳理一下其它史料，还会有一些新发现，能进一步揭示关羽北伐的决策过程。
根据史书记载，曹操兵败汉中，退到了长安，在那里他曾向驻守在襄阳的曹仁下达了一道命令，让曹仁率兵讨伐关羽，同时派于禁率部增援曹仁，负责增援的还有徐晃所部，这几位都是曹操手下最能打的将领，他们率领的是曹军的精锐。
根据这个记载，这场仗不是关羽发起的，而是曹军先主动进攻。曹操刚在汉中打了大败仗，为什么突然在荆州主动出击呢？推测起来有两种可能：
一个可能是减轻关中方向的压力，汉中已失，曹操担心引起连锁反应，所以在荆州故意挑战，提醒刘备，你别不管不顾，占领汉中就行了，不要趁机图谋我的关中；
另一个可能是减轻合肥方向的压力，就曹操还没退到长安时，还在撤退的路上，这一年 7 月，孙权又来了一次趁火打劫，在合肥方向动手，当时曹操在合肥的兵力不到一万人，合肥方面压力更大，曹操知道荆州不仅是刘备的地盘，也有一小半归孙权，曹操想在荆州制造事端，把孙权、刘备的眼光都吸引到那里来。
综合以上分析，关羽之所以突然北伐也许是这样的：曹操汉中之战失利后，立即命令曹仁在荆州方向发起一轮攻势，目的是缓解关中、合肥他两个战场面临的压力，作为刘备董督荆州军事的关羽，本来就想建功立业，又恰遇千载难逢的天时，几个因素碰到了一起，这才让关羽在来不及请示的情况下率兵北伐。
襄樊之战不是刘备一方单独的北伐，而是和孙权一方的联合作战。
看到一些回答说襄樊之战是对汉中之战的呼应，但是汉中之战三月结束，曹操五月就退到了长安，襄樊之战怎么呼应汉中之战呢？
我们来看看史料～
（建安二十四年）秋，七月，刘备自称汉中王，……孙权攻合肥。时诸州兵戍淮南。扬州刺史温恢谓兗州刺史裴潜曰：“此间虽有贼，然不足忧。今水潦方生，而子孝县军，无有远备，关羽骁猾，正恐征南有变耳。”已而关羽果使南郡太守糜芳守江陵，将军傅士仁守公安，羽自率众攻曹仁于樊。——《资治通鉴卷第六十八》
建安二十四年，也就是公元 219 年，孙权攻合肥，吸引了曹操一大部分人马。关羽趁机进攻樊城。
所以呢，关羽的发动襄樊之战的目的很明显：
1. 配合孙权在合肥的军事行动。
2. 孙权牵制了包含张辽在内的相当一部分曹魏人马，正是进攻樊城、襄阳的好机会。
