在中国古代，书写根基于读书写字活动，这一活动本身是劳动人民没有精力、财力乃至能力所及的，基本属于官宦阶层及文字相关的从业者。至于上升到艺术层次的书法，不仅需要年复一年、日复一日的枯燥练习，还需要名师指导，及广阔的社会联系，用以取长补短、相互借鉴。而成为书法家，则需要更高的知名度，不仅自身书法技艺臻于化境，在古代更需要自身较高的官职爵位或者此类人引荐，有的还需要官方自上而下的推广，如唐太宗对二王书法的钟情、宋徽宗自创瘦金体及宋体字推广等等。综上，古代书法家确实是身份尊贵的，或是与尊贵人有联系的。下面我把历代名家情况介绍如下：
秦朝：小篆由李斯创造并推广至全国，官至丞相。
两汉：蔡邕隶书，自创飞白体，印刻熹平石经，官至侍中；张芝，誉为“草圣”，其父官至大司农。
魏晋南北朝：钟繇，小楷，官至太尉、太傅；王羲之，誉为书圣，出身王家，官至右将军；王献之，王羲之之子，共称大小王，官至中书令，驸马；北朝碑刻名品多出，多位庶人，可能与其不重文法、记载不详有关。
隋唐：隋楷与唐初四大家相承，欧阳询官至侍中，虞世南官至秘书监（凌烟阁二十四功臣之一），褚遂良官至尚书右仆射，薛稷官至中书侍郎、封晋国公；另颠张醉素的草书艳绝一时，虽职位不高，与朝中载辅过从极密；中唐以颜筋柳骨为主，颜真卿官至吏部尚书、太子少师，封鲁郡公，柳公权官至太子太保，封河东郡公；
宋：苏黄米蔡四大家，苏东坡官至礼部尚书，黄庭坚是苏东坡弟子并任起居舍人等职，米芾官至宋徽宗书画博士、礼部员外郎，蔡襄官至三司使、端明殿学士。
元：赵孟頫，宋室后裔，官至荣禄大夫，楷书四大家之一。
明：解缙，官至内阁首辅；董其昌，官至南京礼部尚书；王铎，官至东图阁大学士；另江南四才子虽功名不显，与地方官宦保持交游。
清：馆阁体书法已无创新，多遵循前人，扬州八怪稍显个性；
另民国有书法四大家，谭延闿官至国民政府主席、行政院院长，胡汉民官至国民政府主席，吴稚晖官至监察委员，于右任官至国民政府审计院长、监察院长，且参加同盟会、办报、办学等社会活动。