吴三桂当时在山海关，处境极为尴尬，做为明朝正统官僚、一方大员，在蒙古、后金、明朝交汇的重地，经历了关宁铁骑的成长发展，关外防御系统的建立，杀过贼、剿过匪，去过金銮殿、见识过官场争斗，同时有了自己的军事理念，人生信条。然而正是在明朝风雨飘摇之际，不得不让他做出新的选择。先是受大顺攻击北京，奉命回京勤王，将宁远城老少带出，为了防止清军占领宁远做为城池，一把火把宁远城烧了，也算是断了自己的后路。勤王路上，崇祯上吊，朝纲无存，被迫重返山海关。李自成统治的失控，造成打得天下做不得天下，张献忠的大西政权分庭抗礼，刘宗敏等亡命之徒过够了刀头舔血、四处逃难的生活，见到真正的富景繁华，潜意识的仇富与身份转型变化为强权与血腥，一场不可控的危机爆发。明朝官员原看崇祯的皇权不行，结果发现来了一拨强权的暴民，大顺不能因明朝皇帝死亡而停兵戈、行政令，而是将分封硬生生变为劫掠，接手政权不能顺利执掌政权，投顺的抄的抄、杀的杀，到了征讨的时候，又出现不服调派。北京城的官吏跑不出来，受了，然而在边城手握重兵的却有分析能力。这样的政权去投诚，别说做官，保命都难。气节上，最后的依托，皇帝没了，投诚的对象是被打服多次却利用狡猾和投机，反了降、降了反的原被裁员的招待所公职人员，在情感上让一步步接受正统管理、立了无数军功、才能统辖一方的大员无法接受，从道义上也看清自己归降，手底下士兵及屯边百姓，不会有好日子过。李自成原本也可以等，可他也看出占了北京，不是确立政权稳定，而是陷入权利内耗，手底下的人没战争，就会起内讧。张献忠在那边远远盯着自己的一举一动，稍有差池，陕北也保不住，自己再不做点啥恐怕也被底下人黑了。学明朝把政权的实际统治控制在长城一线，分封几个王，再慢慢修理，不失为一招缓解矛盾的办法。但想得挺好，可自己能控制的资金也没多少，都均分了，想招降吴三桂，结果手底下人把人爹一顿暴揍，陈媛媛就不说了，这样吴三桂就是投诚了能干得过刘宗敏？接下来西面对付张献忠、南面看着南明、北面防着蒙古、东边对抗着后金，这样没有一点政治基础、纯属利用天灾人祸的巧合建立起来的政权，在吴三桂这种过惯了秩序内生存、经历过大场面、一直处理边界危机的人物面前可能得到认同感吗？而吴三桂面临的也比较棘手，几万人正赶上三月青黄不接的季节，那面是一片冻土，原来防着后金好赖有明朝的军饷，现在明朝崇祯吊死了，南明更别指望。面对着东边后金也没粮食，蒙古的沙漠过都过不去，抢都没地抢。这会好几万面临生存选择的人，把宝全压他身上了。好在真打假打和后金还有几分交往，祖大寿又是他舅舅，关宁铁骑战斗力还爆表，打过李自成也许还能和南明重整江山，后金当时也是半斤八两，存在谈判联盟的可能，毕竟人家也是为口吃的才进行的劫掠，当时发动全线战争也费劲。于是干吧，宁远没了，可李自成却不知道，还在一片石腾出兵力去劫退路，自己拉着刘宗敏一起上手，不拉着那哥们兴许背后给他一刀。于是没有攻城器材的武装力量发动了人海战术，而擅长防守的吴三桂也只能靠个人魅力来组织防御，没法出去打。海、开阔地、山都让穿铠甲的、穿破烂衣服的、喝大了的、拿着要饭碗打狗棍的形形色色的人封了或者说是堵满了，后面是后金的实际统治区，估计僵持一阵和国民党守长春差不多。后金也挺够意思，拿着板砖在那等着，不一定拍谁，所有的路都被封死了，吴三桂没有选择。以后说以后的，先把眼前的事解决了，先是对后金示好，不行联盟，再不行归顺，这也为以后康熙那会亲戚反目，埋下了伏笔。后金的介入也是在临界点，清朝的建立同样具有巧合性。李闯这个神级人物跑了，顺手把吴襄剁了，吴三桂一路追，什么屯田啊、建设啊、发展经济啊、那是后金的事。直到云南稳定了，他才发点小财,G D P 比大清增长要快，才显示出科班出身的水平。所有的战争都是在经济基础之上的战争，气节看你有多大责任和什么样的机会。陆秀夫背着个小孩跳了海，因为他有机会，而吴三桂这一路打打杀杀弄得和秦桧差不多。不是给谁洗白，有些时候许多人不是那么好也不是那么坏，既然巧合变成了必然，也就有了功过是非。宁远城不是太高，山海关也不是太险。和后金的战争大多是一触即离，没打过什么大纵深，毕竟农耕时期东北就是苦寒之地，后金和靠辽人守辽土的明军都没啥积蓄，打不起。李闯到了江南頹丧的走完了他的人生之旅，因为那里的富庶有条件进行有组织的反抗，个人的生命财产保护其实和山海关一样，只不过吴三桂是一个政权的代理者的选择，而不是个人生死的气节。
李自成出征山海关，带了多少人? 大约六万。吴三桂有多少人? 关宁铁骑约有二三万人。凭关宁兵的战斗力，可以阻清兵于关外，何以差点败给了李自成? 问题来了!
有人说: 山海关要塞是对北的，因此能阻当清兵，但李自成从关内方向攻击，吴兵就守不住了。是不是呢? 我认为: 非也！
若这一论点成立，山海关早被清兵攻下了! 因为清兵好几次绕道喜峰口进关，直抵北京，完全也可以从关内攻击山海关的！
那么，为什么三万关宁兵打不过六万闯兵呢? 原因就是关宁兵与清兵血战多年，一听说吴三桂要降清，思想上一下子扭不过弯来! 他们不甘心当汉奸，又不敢公开反抗吴三桂，就在战斗中不肯尽全力了。这不是凭空猜测，而是有依椐的: 在争夺两个堡垒时，有一部份吴兵竟向闯兵投降了，这在关宁战史上是从未有过的! 否则，以三万关宁兵的战力，可以完胜六万闯兵!
后来滿兵及时加入，扭转了局面，关宁兵见木已成舟，也只好接受既成事实，带头西追闯兵，节节取胜，再没有打过败仗了。