刘邦和吕后育有一儿一女，儿子就是汉惠帝刘盈，女儿便是鲁元公主。后来为了拉拢赵王张耳，刘邦将女儿嫁给张耳之子张敖。
公元前 200 年冬天，刘邦因平定韩王信的叛乱而亲征匈奴，结果被围白登山，后用计脱险。为了缓合汉匈关系，刘邦听从齐人刘敬的建议打算与匈奴“和亲”。为了表示诚意，汉朝的女人必须选用皇家宗情，然而刘邦唯一的女儿鲁元公主已经嫁予张敖，但是为了国家大计，刘邦决心将女儿改嫁匈奴，后来吕后整日以泪洗面，刘邦发了恻隐之心，才用其他宫女做为替代。
（张嫣剧照）
吕后掌权后，又将张敖和鲁元公主所生之女张嫣嫁给汉惠帝刘盈为妻，这样一来皇帝皇后都成了自家人。论辈份汉惠帝是张嫣的亲舅舅，这就是历史上著名的亲上加亲。其实，汉惠帝并没碰过自己的外甥女，尽管汉惠帝很喜欢张嫣，然而这种喜爱和男欢女爱有着本质的区别，否则生出的后代将不堪设想。
惠帝和母亲吕后的心胸和为人差别巨大，因此一直都心怀抑郁。尤其是吕后千方百计毒死弟弟赵王刘如意，还将刘如意的母亲做成人彘后，惠帝终日郁陏，不理朝政。舅舅与外甥女原本就是乱伦之事，但是吕后为了实现自己的野心，已经丧心病狂。惠帝既无计可施，心里又无法接受，于是只能借酒浇愁，以求速死。
（张嫣剧照）
惠帝刘盈死后，吕后又抢了其他宫女生的孩子刘恭过继给张皇后，并且还将刘恭的母亲杀死，然后将其立为皇帝，史称少帝。按理说，皇太子称帝，母以子贵，但在吕后把持下的汉王朝，并没有别人的出头之日，所以张嫣也就是一个有名无实的皇太后。
吕后死后，吕家势力被诛除。文帝即位后，母亲薄姬就成了太皇太后，张嫣则主动移从未央宫前往北宫居住。张嫣如吕后乱政本无关，众人也就没有为难张嫣，因此张嫣得以在北宫安静度日，无声无息地过着与世无争的生活。
（张嫣剧照）
公元前 163 年，张嫣病逝，遂以惠后之名与惠帝合葬。张皇后可谓孤独一生，致死仍冰清玉洁，天下百姓及后世人民对其极为怀念和怜惜，纷纷立花神庙来纪念她。
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张嫣是鲁元公主和张敖的女儿，汉惠帝刘盈和鲁元公主的父母是刘邦和吕雉。所以汉惠帝也是张嫣的舅舅。
刘邦驾崩后，刘盈登基为帝，是为汉惠帝，尊吕雉为太后，同时吕雉也是当时大汉王朝实际的掌权人。吕雉如今能做太后，是因为她曾经是皇后，子以母贵，所以她的儿子就是嫡子而为太子。太子登基为帝后，则就是母以子贵，自己成为太后。
因此吕雉是知道皇后这个宝座的重要性，所以她不想让外人做这个位置，同时吕雉也想亲上加亲来巩固自己的位置，所以就让她的外孙女张嫣为汉惠帝刘盈的皇后。
当时张嫣只有十一岁，还是个孩子，对这些事还不懂，但汉惠帝已经长大，因为他是张嫣的舅舅，所以他很不愿意接受这个婚姻，然而虽然汉惠帝反对，无奈吕雉的坚持。
汉惠帝刘盈迫于吕雉的压力，最终年仅十一岁的张嫣成为了她舅舅汉惠帝的皇后。
不过汉惠帝虽然立张嫣为皇后，但汉惠帝心里一直不忍心伤害张嫣，一是因为张嫣在他心里终究还是孩子。二是因为他是张嫣的舅舅。所以他们一直只是有名而无实。
吕雉虽然很想张嫣生下孩子，但却一直没能如吕雉所想。之后吕雉就让张嫣假装怀孕，然后就抱来汉惠帝和其他女子所生的孩子，谎称为是张嫣所生。而后杀死这个孩子的亲生母亲。再立这个孩子为继承人。
后来汉惠帝英年早逝，吕雉同样掌握大权。先后立了前少帝刘恭、后少帝刘弘。直到后来吕雉去世，陈平、周勃等人除去诸吕之乱，并废去刘弘的帝位，而拥立刘邦之子代王刘恒为帝。刘恒登基为帝后，是为汉文帝。
当时除诸吕之乱时，张嫣虽然是吕雉的外孙女，但大家都知道她并没有参加诸吕乱政之事，所以她得以幸免于难。不过此时的皇帝毕竟已经不是汉惠帝，而是汉文帝。所以张嫣只得迁居到北宫居住。
张嫣在北宫居住，汉文帝对她还是很礼遇的。她也在北宫安静的生活了十七年，后来在她四十岁的时候，因病去世。
张嫣去世后，宫女门却发现曾经是汉惠帝皇后的张嫣竟然还是冰清玉洁之人，这个消息也很快传开，人们都对她非常怜惜，于是纷纷给她立庙，并尊她为花神。