潜艇的作用向来被过度神话，无论是一二战还是冷战还是现在都是如此，我们需要明白的是，大部分情况下，潜艇并不具备与水面专用大型军舰硬性对抗的能力，它们只能执行一些隐秘、鬼鬼祟祟的任务，如果被发现，往往潜艇连逃跑都很困难。
二战时期是潜艇战最大规模应用的年代，德国、意大利、美国、日本的潜艇部队表现的都非常精彩，它们炸过大型的战列舰，干掉过航母，甚至封锁了整个地区的航运。总的来说，潜艇战在二战时期表现为以“破交战”任务为主，用于在航线上进行埋伏，卡断对方运输船的物资输送。
二战以后，从冷战至今潜艇已经换了几代，它们的任务也不再是航线封锁，而是划成了几个小块块。就军事上角力的几大核武强国来看，他们的潜艇以发射弹道导弹的核潜艇为主，再辅以猎杀、捕捉这些弹道导弹潜艇的和攻击潜艇，某些国家如中、俄还会以常规潜艇搭配使用，这些常规潜艇能一定程度的完成部分攻击潜艇的作用，却大多无法负担弹道导弹发射的任务。
（注：某些常规潜艇是可以发射弹道导弹的，如我国为试验“巨浪”使用的改造型潜艇，只是这并不具备战斗实用性）
目前弹道导弹核潜艇是彰显一个大国军事实力的最重要部分，它们往往通过秘密潜航的方式潜伏进大洋深处，这样无法探测，更无从寻找，它们所携带的核弹头负担着核威慑的重任，不仅补足了国家弹道导弹的发射死角，更形成了核报复的绝对力量。
可以说，现代战争哪怕一直打到核大战，只要有这些战略核潜艇存在，那么任何对手都不要妄谈胜利，哪怕一个国家的核武库统统失灵，海中的核潜艇也依然能执行最后的任务。
其它的潜艇就远不如弹道导弹核潜艇的战略级能力强大，核攻击潜艇更多的作用是构筑水下防御体系，为舰队或指定区域进行值班、站哨，有必要的情况下，它们会成为弹道导弹核潜艇的猎杀者，以更优的水下行动能力去追寻和消灭这些危险的敌人。
但在大多数情况下，攻击核潜艇与过去的常规潜艇工作没有什么本质不同，它们依然是航线上的杀手、水中潜伏的对舰凶手，同时负担这部分飞航式的对陆核攻击任务。随着科技的发展，某些攻击核潜艇已经具备对陆的攻击能力，但一般它们很少动用这种功能。
至于常规潜艇就没什么好说的了，受续航能力、舰体结构、水下航行里程等影响，它们的战力是远不及核潜艇的，许多国家维持常规潜艇，要么是不具备核潜艇制造技术，要么是处于经济方面的考量，它们的作用相对有限，也就是传统意义上的潜艇。
总的来说，现代潜艇受通讯、探测方面技术的一些限制，比起过去的潜艇并没有里程碑式的大改变，仅在动力、信息化、电子化方面升级换代。同时现代探测技术越来越尖端，这令潜艇的战术运行也愈发的显得尴尬，但截至目前来看，以弹道导弹核潜艇为主的战略级武器仍然是现代海军中不可撼动的巨无霸，远比它的前辈们地位要高。
潜艇作为现代海军装备序列中举足轻重的一款武器装备，其自诞生以来一直独霸水下战场，至今还没有什么武器装备可以取代。潜艇对于现代战争所发挥的作用需要从核动力和常规动力潜艇两个角度去认知。
首先来看看核动力潜艇，纵观当前世界各国，拥有核动力潜艇的国家仅有美俄英法中印度六国。
核潜艇在现代战争博弈中最大的价值在于威慑性。核潜艇由弹道导弹核潜艇和攻击型核潜艇两种类型，弹道导弹核潜艇以搭载可以携带核弹头的弹道导弹，是海基战略核反击的核心武器，一艘弹道导弹核潜艇的存在，远比十万陆军要更有价值。
攻击型核潜艇主要以重型鱼雷、潜射巡航导弹为主要武器装备，通常担负反潜、对陆攻击以及部分反舰作战任务。攻击型核潜艇更多的运用在战备巡逻和航母编队护航中，以美国航母打击群为例，一个航母打击群一般固定编组 1 - 2 艘攻击型核潜艇，主要担负前出反潜任务，是航母打击群反潜作战的核心环节之一。
由于研发难度较大，至今掌握核潜艇设计建造工作的国家无外乎美俄英法中五个国家，至于印度虽然自建了核潜艇。但从设计到制造大量的技术都来源于国外的支持，尤其是和俄罗斯的帮助是分不开的。
常规潜艇尤其是在 AIP 技术发展的背景下，在现代战争中的作用不可替代，被称为“海下幽灵”。相较核潜艇发展的高难度，常规潜艇技术门槛相对较低，装备的国家自然要多得多。当前有部分型号常规潜艇同时具备了发射潜射巡航导弹的能力。下面罗列一下潜艇的主要作战任务：
一、反潜作战。反潜作战一直是各国海军面临的一大世界性难题，潜艇由于装备有性能先进、阵列更大的主 / 被动探测声呐，因此潜艇具有较强的水下探测能力，这就决定了其运用于反潜作战的用途。
二、反舰作战任务。反舰作战是潜艇诞生之初最原始的作战任务，潜艇凭借优异的隐蔽性，可以抵近或者伏击海军编队，以突然袭击的方式对水面舰艇发动攻击；更重要的一点是，通常潜艇以鱼雷为主要武器，从水下发动攻击主要攻击水面舰艇致命的水线以下部分，毁伤威力要高于反舰导弹。
三、其他任务。潜艇还可以执行一些护航任务，这一点最好的例子就是，我国曾派遣常规潜艇远赴亚丁湾执行护航任务，在当时引起不小的反响，引发诸多不解。除此之外，潜艇最大战果当属破坏海上运输线，二战期间德国的潜艇部队对盟军海上运输线构成致命威胁，用实际行动证明了这一点。
此外，有关潜艇的运用最具有典范型的当属我国，外媒一直炒作我国所谓的“反介入”作战；在我国学术界也有部分观点认为，潜艇是反航母作战最佳的武器，我国某型常规潜艇曾突破美国小鹰号航母战斗群层层反潜网，最后在小鹰号航母附近浮出水面，着实让不少军迷振奋不已。
因此，虽然反潜技术手段迅猛发展，潜艇的发展主要集中在降噪领域，隐形潜艇概念由来已久，我国着重在降噪领域发展，例如研发成功了无轴泵推动技术以及海洋水声环境评估系统，对于国产潜艇降噪发挥出重要作用。