北宋宣和二年 10 月，方腊率领一批人起义，自称圣公，建元永乐，设置了官吏将帅，很短的时间里，就有数万人加入这个起义集团，在一个叫息坑的地方，打败了前来围剿的朝廷军队，并且杀死了宋将蔡遵。
宣和二年十一月，攻占青溪，又连续攻占了睦洲，歙县，在南面攻占衢州，杀死郡守彭汝方，横扫新城、桐庐、富阳一带，直逼杭州，郡守吓得弃城逃走，方腊占领了杭州以后，诛杀制置使陈建等人，放火烧了城池，死者不计其数。起义军进行了残酷的杀戮，凡是官吏都要断肢割肉，挖去五藏六腑，乱箭穿身，所谓血债血偿。
面对以方腊为首的起义队伍的进攻，当朝的重要官员得到前线告急，他们不敢上奏朝廷，隐匿不报实际情况，结果，又有一批如朱言，吴邦，仇道人等响应方腊起义，义军的势力迅速发展壮大。
后来宋徽宗终于得悉前线战况不利，派童贯等为宣抚制置使，统帅军队前往事发地征讨。
宣和三年正月，方腊的军队六万人攻秀洲，宋官军发动反击，击杀方腊的军队九千余人，方腊退守杭州，二月宋军水陆并进，方腊火烧馆舍，趁夜逃离。宋将帅兵穷追不舍，收复一切失地。四月，方腊以下五十多人被俘，他的军队七万多人被全部消灭，方腊本人被押解京师，然后处决。
北宋末年，几乎与方腊同时，宋江等三十六人，横行河朔，京东一带，声势浩大，开始造反。
宋江聚众三十六人在山东梁山泊起义，先后转战青州、齐州即今山东济南，濮州，攻陷十余座州县城池。宣和三年十二月，宋徽宗接受亳州知州候蒙建议，招安梁山宋江等众，未成，再次派重兵围剿征讨，宋江南下沂州。
后来宋江军攻取淮阳军，从沭阳乘船到达海州今连云港，五月宋江帅众登岸，遭到海州知州张叔夜的伏击，船只被悉数烧毁，宋江的起义失败。
据历史学家考证，宋江的农民起义之事，在历史上是真实的，后来作家施耐庵根据历史和民间传说，写成了《水浒传》，敷衍出有声有色的戏剧性故事和场面。
宋江起义的原因，是当时北宋政府为了解决财政困难，把八百里梁山水泊全部收归，规定凡是打鱼，採偶，割蒲，都要依据船只大小收税，抗拒者以盗贼论处。于是长期积压在老百姓胸中的不满就像火山爆发，他们在宋江等人的领导下，开始武装割据，利用梁山水泊地形，与官军展开斗争，一场轰轰烈烈的梁山起义宣告爆发。
历史不能假设，倘若宋江和方腊联手，以那么多厉害的英雄之士，完全有可能打败北宋官军，直至推翻那个腐朽的封建朝廷。