日本这个国家天生就不是一个好邻居：日本在西边和韩国存在竹岛（独岛）的领土纠纷；在南边非法窃取了中国领土钓鱼岛；在北边被划进俄罗斯版图的北方四岛更是让他们无法释怀。北方四岛是日本对日俄争议岛屿的称呼，俄方则称之为南千岛群岛。这些岛屿是位于太平洋西北部的千岛群岛向南延伸出来的国后岛、择捉岛、齿舞岛和色丹岛（总面积约为 5038.33 平方公里）。
北方四岛最早的原住居民是阿依努人。这个民族曾广泛分布于整个日本群岛以及如今的库页岛、千岛群岛以及俄罗斯远东滨海地区，如今却基本上只分布于北海道和库页岛。阿伊努人的外貌与日本的主体民族大和族人截然不同：他们眉突出，发稠密，眼圆而深陷，睫毛长而分歧，鼻垂直，脸和全身多毛，明显具有欧罗巴人种的特征。不过如今的阿伊努族在与和族的长期融合之后白人特征正在逐渐弱化。
严格意义上阿伊努人才是日本群岛最早的主人，但他们就像美洲印第安人面对白人移民一样被后来迁入日本群岛的和族逐渐排挤。直到公元 7 世纪日本大和朝廷所统治的区域大约只相当于今天日本列岛一半的面积，今天本州岛东北部的岩手、福岛、宫城、青森、山形、秋田等县以及北海道都在原住民阿依努人的控制下。日本大和朝廷按古代中国称呼四方蛮夷的习惯称阿依努人为虾夷人。
从公元 7 世纪起大和朝廷对位于今天本州岛东北部和北海道的阿依努人发起了持续不断的征服活动。公元 658 年 4 月阿倍比罗夫将军率舰船一百八十余艘向今天的秋田、能代一带进攻，后又推进到渡岛附近（北海道东南段）。次年 3 月阿倍比罗夫进攻桧山，占领了大片土地，同时设立地方政府、建立军事基地。这场战争使大和朝廷一度将版图扩张到北海道南部地区。
虾夷人的生存空间因此被大和族大量侵占挤压，逐渐由遍布日本列岛各地转变成一个被和族统治的少数民族。此后生活在本州岛的阿伊努人被和族完全同化而不复存在，但在北海道阿伊努人仍居于主导地位。尽管这时日本大和朝廷也一度入侵过北海道南部，却始终未能在当地建立起稳固的统治。公元 788 年桓武天皇册封在征讨虾夷的战争中立有功勋的坂上田村麻吕为征夷大将军。
日后成为实际统治日本的武士阶级首领的“征夷大将军”这一称号最早就诞生于同虾夷人的战争中。公元 789 年阿伊努人中诞生了一位反抗和族入侵的英雄人物阿弖流为：他曾设计将大和朝廷的军队引至巢伏村并借助己方对当地地形的熟悉大败朝廷的军队。巢伏之战是日本历史上著名的以少胜多的战役，其战术在日本历史上也是绝无仅有的。然而这并未打消大和朝廷对阿伊努人土地的征服欲望。
公元 802 年阿弖流为在与大和军队周旋战斗十余年后终于战败被俘并于当年 8 月 13 日被处决。此后不断有和族移民从本州岛迁入北海道并和当地的阿伊努人不断爆发冲突。还处于原始渔猎文明阶段的阿伊努人自然不是组织严密的和族的对手，因此他们的土地不断遭到和族的蚕食。在 794~1192 年这四百年间大和朝廷通过高官厚禄笼络收买和武力征服两种政策使本州岛东北部的虾夷部族基本归顺了自己的统治。
1192 年镰仓幕府建立后武士阶级的幕府政权取代以天皇为首的公家政权成为日本实际上的最高统治者。幕府时代日本东北地区的安东氏被封为关东管领。13 世纪安东家已成为统治本州岛东北及北海道的霸主。1297 年安东家甚至联合库页岛反抗蒙古人的土著入侵了黑龙江流域。1456 年前后蛎崎氏基本确立了虾夷一带实质上的支配权，然而这时北海道东部地区的虾夷酋长科夏麦恩带领虾夷人对和族在北海道的据点展开攻击。
无力应对的蛎崎氏家督蛎崎季繁只得向其客将武田信广求助。武田信广是日本本土一位诸侯大名的儿子，后来在争权失败后逃亡到北海道。蛎崎季繁在武田信广的帮助下击退了虾夷人的进攻，之后蛎崎季繁接纳武田信广做了蛎崎氏的上门女婿。蛎崎氏的上门女婿的武田信广在继任蛎崎氏家督后征服了几乎所有北海道的虾夷部族，甚至就连生活在库页岛的虾夷人也向武田信广表示臣服。
1590 年丰臣秀吉出兵关东攻打小田原北条家后日本本土基本统一。日本本土的统一之后割据北海道的蛎崎庆广进京谒见了丰臣秀吉。1592 年丰臣秀吉发兵十六万侵略朝鲜，蛎崎庆广亲自从北海道赶到侵朝大本营名护屋参与战事。到 1593 年在历经持续数百年的征服活动后阿伊努族聚居的北海道岛被丰臣秀吉正式吞并，同年丰臣秀吉派遣大将松前庆广以北海道岛为基地出征库页岛南端。
日本方面在出征库页岛的同时也将扩张的触角伸到了邻近的千岛群岛。1635 年日本方面派村上扫部左卫门巡视库页岛。1644 年在松前藩的提议下日本方面绘制了《正保御国绘图》：在这张地图中首次把北海道、库页岛以及千岛群岛等原本由当地原住民居住的地方划入日本版图。当日本向库页岛和千岛群岛扩张之际做梦也想不到本来与其相隔万里的东欧平原上的莫斯科大公国通过一次次扩张跋涉万里成为了自己的邻居。
莫斯科大公国本是蒙古金帐汗国治下的一个小国。通过为蒙古可汗征收贡赋和征讨不听号令的公国而取悦于蒙古金帐汗廷。莫斯科大公国趁机利用蒙古人的威势趁机削平群雄，从而得以逐渐完成了罗斯诸公国的统一。1378 年夏莫斯科大公德米特里·伊凡诺维奇率领罗斯诸公国在沃扎河和金帐汗国大打出手，战后莫斯科大公国从蒙古人的统治下赢得了独立，但在 1383 年金帐汗国的脱脱迷失再次入侵莫斯科。
1480 年日渐强大起来的莫斯科大公国彻底摆脱了蒙古的统治。到 16 世纪初莫斯科大公国已兼并了特维尔、普斯科夫和里亚赞等罗斯公国，又从立陶宛人手中收复了斯摩棱斯克。至此一个北起白海、南至奥卡河、东临乌拉尔山、西达第聂伯河的统一的俄罗斯国家宣告诞生，然而这仅仅只是俄罗斯民族扩张史的开始。1598 年沙皇俄国征服了由蒙古金帐汗国分化出来的失必儿汗国。
失必儿汗国被征服后俄国人已越过作为亚欧分界线的乌拉尔山进入到西西伯利亚平原。这时的西伯利亚并没形成统一的国家，而是分布着大大小小的原始部族。俄国人用火绳枪征服了这些西伯利亚的原始部族。截至 1637 年俄国人已推进到鄂霍次克海一带。1697 年沙俄在远东的扩张已推进到堪察加半岛，随后开始致力于寻找与日本通商的航线。在这一过程中他们从阿依努人口中得知了库页岛的存在。
1742 年俄国人舍利京克勘察了几乎整个库页岛的东海岸。1765 年沙俄远征队入侵库页岛北部，对当地的赫哲人进行屠杀和驱逐。1789 年俄国又入侵了库页岛南部，再次对当地居民展开屠杀和驱逐。在这两次军事行动后俄国人在岛上建立起政厅、教堂、监狱、学校、军营、煤矿等建筑。这时身在北京城中的乾隆皇帝不要说反击了，甚至对库页岛上发生的一切压根都不知情。
此后库页岛在法理上仍是中国领土，但事实上中国在岛上已不存在实际的管辖，库页岛进入到日、俄两国争夺的时期。日、俄两国在争夺库页岛的同时也在邻近的千岛群岛博弈交锋：从 1760 年代开始俄罗斯渔船比起以前更加频繁地去千岛群岛，不久后俄国人就成功迫使岛上居民加入了俄罗斯国籍。然而这一时期日本也在向千岛群岛扩张，双方的冲突几乎是不可避免的。
1779 年沙俄政府正式把千岛群岛中尚未有明确领土归属的所有岛屿划归己有。1794 年俄政府将 38 个流放犯和 20 名猎手送到千岛群岛中得抚岛建立移民点。日本德川幕府在得知沙俄的行动后命令有官方背景的富商屋嘉兵卫到择捉岛开辟 17 处渔场并派幕府官吏常驻该岛，日本方面还在岛上树立了刻写着“天长地久大日本属岛”的界碑。1802 年日本在色丹岛建立哨所，从此日本开始在千岛群岛驻军。
1853 年日本被美国黑船强行打开了国门，两年后沙皇俄国迫使这时正对欧美白人充满恐惧的日本签订了《日俄下田条约》：以伊图鲁普岛与乌鲁普岛之间的海峡为界，海峡以南称为南千岛群岛，归日本所有；以北则归俄国所有。1860 年沙俄通过《中俄北京条约》将自己对库页岛的占领明确化。1862 年德川幕府派遣竹内保德使团赴沙俄首都彼得堡就库页岛和千岛群岛归属问题进行谈判。
在这次谈判过程中日方提出以北纬 50°线将库页岛分割为南北两部分，而俄方则坚持以北海道岛和库页岛之间宗谷海峡作为日、俄两国的分界线，最终双方未能达成妥协。1867 年 3 月 30 日在经过再次谈判后日俄双方签订了《库页岛暂行规定》：俄国把俄属千岛群岛中的得抚岛等四岛让与日本，允许日本渔民在库页岛居住；两国的国界线仍以宗谷海峡为界；继续保持原来的杂居状态。
明治维新后国力渐强的日本重新与沙俄围绕库页岛展开了争夺。1875 年 5 月 7 日沙俄与日本签订《桦太千岛交换条约》：沙俄把千岛群岛北部给予日本以换取日本在库页岛的主权；日本则宣布完全放弃库页岛的主权。此后库页岛完全被沙俄所统治，成为了沙俄安置苦役犯和流刑犯的地方；作为交换日本则获得了包括如今双方争议的国后岛、择捉岛、齿舞岛和色丹岛在内的整个千岛群岛。
日俄战争后日本乘战胜之机又侵吞了库页岛南半部。此后包括如今日俄双方争议岛屿在内的整个千岛群岛以及邻近的库页岛南部就成为了日本领土。这一局面一直维持到第二次世界大战结束。1945 年 2 月美、英、苏三国召开了讨论战后格局的雅尔塔会议。会上苏联答应出兵对日作战的条件之一就是库页岛南部及邻近的整个千岛群岛（包含如今双方争议的国后岛、择捉岛、齿舞岛和色丹岛在内）必须划归苏联。
1945 年 8 月 8 日苏联红军对日宣战。次日零时 10 分苏联百万大军分四路越过中苏、中蒙边境向驻守中国东北的日本关东军发动全线进攻。随后苏联根据《雅尔塔协定》出兵占领了库页岛南部和千岛群岛：8 月 18 日 2 时 35 分苏联红军的岸炮开始从 12 公里外的堪察加半岛轰击千岛群岛最北端的占守岛，以“基洛夫”号巡洋舰为首的苏联红军驱逐舰队掩护登陆部队上岸。
4 时 30 分苏联红军先遣支队在片港海军基地附近狭窄地段抢滩，但缺乏重武器的苏军未能向纵深进展。清晨苏联红军主力分两个梯队登陆时遭到日军的猛烈轰击，多艘登陆舰艇被炮火击沉击伤。随后战斗重心向岛内转移：双方反复争夺两个高地。苏联红军以反坦克枪、冲锋枪、机枪和集束手榴弹混合火力击退了日本军队坦克的多次反扑，海军中士维尔科夫用身体堵住了日本军队主要火力点的射击孔。
到傍晚 20 时苏联红军最终控制了两制高点。19 日裕仁天皇宣布投降的消息为岛上日军得知。他们随即一面主动提出停战，一面仍积极备战。苏联红军继续向纵深进展，但很快陷入更加艰苦的攻坚战。好在日军接到投降的命令后已没多少斗志。至 23 日午后占守岛守军全部投降。夺取占守岛后苏军随即向南进攻，此后的一系列登陆基本未遭抵抗，至 1945 年 8 月 31 日 22 时苏联红军结束千岛群岛北部的战斗。
随后苏军开始进驻南千岛：1945 年 8 月 28 日凌晨苏联红军在择捉岛登陆，1.35 万日本守军不战而降。在历时半个多月的战役中日军几乎全军覆灭——伤亡 1018 人，被俘数万人，北方四岛日军全部缴械投降，苏联随即派兵占领了包括北方四岛在内的整个千岛群岛。此后苏联以及后来的俄罗斯一直实际控制着包括“北方四岛”在内的整个千岛群岛。日本方面多次要求归还“北方四岛”，然而迄今为止始终未能成功。
根据二战后期美、中、苏、英等反法西斯同盟国达成的《开罗宣言》、《德黑兰宣言》、《雅尔塔协定》、《波兹坦公告》等相关文件的规定：战后日本的主权范围将限定在本土的九州、四国、本州、北海道四个主要大岛，至于其他离岛是否为日本所有则由盟国方面加以认定。然而随着二战后期美苏之间的分歧日益增加使各反法西斯同盟国最终并未就日本主权所及的岛屿达成一致意见。
在当时日本主权范围所及究竟包不包括千岛群岛、琉球群岛等地在各反法西斯同盟国中并没形成统一的说法。这也就为如今日俄北方四岛、日韩独岛、冲绳主权地位等问题埋下了伏笔。苏联以及如今的俄罗斯认为自己作为当初对日作战的反法西斯同盟国之一有权认定日本的主权范围，所以北方四岛的归属作为二战的既成事实是不容更改的。这是日本作为二战的战败国和加害国理当付出的代价。
日本方面则认为所谓“日本主权范围所及由盟国认定”的说法是指由当时参与对日作战的全体同盟国认定，所以苏联及其继承者俄罗斯无权单方面认定日本的主权范围。日本提出这点其实想的是在当年参与对日作战的同盟国中美、英等国如今其实是倾向于日本的。此外《雅尔塔协定》中曾明确规定：对 1904 年由于日本背信攻击而从沙俄夺取的库页岛及其附近岛屿须归还苏联。
然而北方四岛的特殊性在于：这里并不是日本通过 1904~1905 年的日俄战争所夺取的领土，事实上早在 1855 年日俄双方第一次缔结边境条约时这里就被明确划归日本，但在地理位置上的确靠近库页岛和北千岛群岛。由于日本天皇已在 1945 年 8 月 15 日宣布投降，所以当苏联红军在 3 天后发起千岛群岛战役时日军其实已根本无力组织起有效抵抗，于是苏军一路势如破竹将包括北方四岛在内的整个千岛群岛全部拿下。
本来按反法西斯同盟国之间达成的协议：日本在战后应当像德国一样由盟国分区占领，然而美国凭借自己在战后雄厚的经济和军事实力单独占领了日本，同时在东欧、朝鲜半岛等地协调了与苏联的关系，于是苏联默认了美国占领日本的既成事实。苏联红军在占领库页岛南部和千岛群岛之后不再向日本本土进军，此后日本就一直处于美国的单独占领之下。
1951 年 9 月 8 日美国在中、苏等国缺席的情况下召集 48 个战胜国与日本达成《旧金山和约》。根据《旧金山和约》第二章关于日本领土的规定：日本放弃对 1905 年《朴茨茅斯和约》后所取得领土之所有权利与请求权。这其中包括千岛群岛和库页岛南部，然而该条文中并没约定千岛群岛的范围。此后日俄双方围绕北方四岛是否属于千岛群岛也出现了争议。
苏联及此后的俄罗斯联邦历届政府都认为：国后、择捉、齿舞、色丹四岛均属于千岛群岛向南的自然延伸，因此包括在《雅尔塔协定》中所约定划归苏联的千岛群岛之中。日本方面在 1945 年之前也从未使用过“北方四岛”这一称谓，而是与俄国一样始终将其视为千岛群岛的一部分。二战以后日本为强调自己对四岛的主权转而将其作为北海道岛的附属岛屿。
日本方面认为 1855 年日俄建交以来俄罗斯从来就没有对北方四岛声索过主权，在 1875 年 5 月 7 日两国就千岛群岛与库页岛化界问题达成之前《桦太千岛交换条约》国后、择捉、齿舞、色丹四岛就已属于日本。日本方面认为国后、择捉、齿舞、色丹四岛并非 1905 年日俄战争结束后通过《朴茨茅斯和约》所取得的领土。况且日本投降是在 1945 年 8 月 15 日，苏联红军最终完全占领北方四岛是在 1945 年 8 月 28 日。
由于苏联红军最终完全占领北方四岛时日本已然投降，因此日本方面视苏联红军的行为是单方面侵略的行为。二战后形成了美苏冷战的国际格局：斯大林为集中精力和美国在欧洲争夺，所以并不打算对日本过于压制。出于对美国及其盟友封锁包围自己的担心，苏联一方面坚称国后、择捉二岛属于苏联，另一方面表示愿意归还“小千岛群岛”（即色丹和齿舞），前提是日本先签署和约并承认其他岛屿的归属。
然而日本仗着有美国撑腰也变得态度强硬起来。苏联方面见日本态度强硬起来了，索性改口连色丹和齿舞两岛也不再归还。苏联解体前夕日本曾希望用经济援助来换取苏联在四岛归属问题上的让步。苏联领导人戈尔巴乔夫访日时日本甚至已开始准备收回四岛了，但戈尔巴乔夫迫于国内压力没和日本方面谈“土地换和平”的问题，只是承认双方有领土纠纷。
苏联解体后俄罗斯为缓解国内经济的窘境又一度旧事重提——试图以归还色丹、齿舞两岛换取日本的经济援助，日本则得寸进尺提出对国后、择捉二岛的主权要求，于是问题就这样再次搁置。叶利钦在任期间一次都没访问过日本。这在相当程度上也是双方围绕北方四岛归属问题争执不下。2004 年俄罗斯再次提出可以归还四岛中面积较小的色丹、齿舞二岛，然而这次日本仍像以前一样加以拒绝。
普京上台后俄罗斯一方面从经济窘境中走出，另一方面在对外关系上以强硬姿态树立大国自信，至此俄罗斯态度坚决地表明：南千岛群岛属于俄罗斯是二战的既成结果，对这一现状的否定就是对二战的否定。与此同时俄罗斯不断加强对这些岛屿的开发并强化岛上的军事部署，领导人也时不时登上这些岛屿宣示主权。按说屡屡碰壁之后日本应该已然认识到凭自己的实力连一个岛都收不回来。
那么接受俄罗斯的提议拿回两个岛不好吗？为什么日本会屡屡拒绝俄罗斯归还两岛的提议呢？其实日本有自己的考量：俄罗斯提出可以归还的色丹、齿舞二岛只占日本声称拥有主权的四岛总面积的 3% 左右且没什么资源开发利用价值，如果一旦签约则意味着日本将彻底放弃对国后、择捉二岛的主权要求。也许有人认为不签约连一个岛都收不回来，可日本方面并不是这么想的。
眼前看起来的确是一个岛都收不回来。可既然俄罗斯出于同西方国家的矛盾或是出于国内问题愿意用归还色丹、齿舞二岛的方式改善与日本的关系，那么谁也无法预料俄罗斯未来的国内状况以及外交关系会有怎样的变化，这就使日本怀揣着未来俄罗斯可能会进一步放弃国后、择捉二岛的念头。说得直白些就是只要日本没与俄罗斯达成协议，那么就还保留有对国后、择捉二岛的主权声索权。
反之一旦签约就意味着彻底放弃国后、择捉二岛。北方四岛能不能收回对日本政府而言其实并不重要，重要的是他们必须在民众面前做出强硬的姿态。自二战结束以来这么多届日本政府和苏联以及俄罗斯谈了这么多次也没收回来，所以现在的日本政府即使收不回来北方四岛也没啥丢人的。可如果一旦和俄罗斯达成放弃国后、择捉二岛的协议立刻就会被国内民众问候祖宗十八代。
俄罗斯在四岛问题上态度的日益强硬一方面固然是由于俄罗斯国力提升的结果，另一方面也和俄罗斯对这些岛屿对俄罗斯所具备的意义有了更深入的认识有关：北方四岛恰好位于千岛寒流与北太平洋暖流的交汇处，从而形成了暖寒流鱼类相聚的场所，渔业资源极为丰富，是世界上三大著名渔场之一。事实上四岛周边海域渔业资源的丰富不仅吸引了日本渔船，甚至连韩国渔船也常前往这里“盗猎”。
由于四岛南北跨度较大，因此岛上的动植物分布呈现出极大的差异性：岛屿的北端是严寒气候，植物以赤杨、白桦、柳树、花楸等灌木为主。在南部岛屿则多以针叶林，如云杉、落叶松、橡树等为主。岛上的 40 余种野果为各种鸟类及野生动物提供了丰富的食物来源。因此这里成为了鸟类的天堂——海鸥、鸬鹚、信天翁、猫头鹰等大量鸟类在此栖息繁衍。
岛上的矿物资源也是极为丰富的：目前岛上已探明的矿物资源种类包括天然气、石油、有色金属和商业矿石等且储量都相当丰富，岛上还盛产一种比黄金还贵重的稀有金属铼——在库德莉雅韦火山附近有着世界上唯一一座稀有金属铼矿，储量高达 36 吨。据统计：四岛及大陆架总资源价值高达 458 亿美元，这对以能源出口作为重要经济支柱的俄罗斯而言无疑充满巨大的诱惑力。
四岛对俄罗斯的意义不仅仅只是体现在资源经济利益上，同时四岛对俄罗斯还具有重要的战略价值：有着 1709.82 万平方公里国土面积的俄罗斯尽管是世界上领土面积最大的国家，然而俄罗斯的地缘结构有一大严重的先天缺陷——缺乏良好的出海口，因此俄罗斯极容易被战略对手封锁围堵，从而被隔离于国际贸易体系之外。表面上看俄罗斯在东、西、南、北四个方向都有出入海洋的通道。
然而北方的北冰洋航线由于常年封冻而导致利用价值偏低，位于西部的波罗的海通道随着立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚三国的独立已使俄罗斯只剩下芬兰湾一隅的出海口，南方的黑海通道由于北约成员国土耳其扼守着黑海海峡的门户而大大降低了其战略意义。苏联解体后北约和欧盟的持续东扩不断挤压俄罗斯传统的战略空间和市场范围，南千岛群岛已成为俄罗斯所剩无几的可以自由出入海洋的重要通道。
四岛所扼守的水域是俄罗斯出入北太平洋的捷径之一，也是俄罗斯往返堪察加和楚克奇以及北美各口岸的必经之路。从军事上而言：这里是俄罗斯太平洋舰队进出太平洋的天然港湾；从经济上而言：这里是俄罗斯拓展国际贸易市场的重要航线。除了资源价值和战略价值之外四岛对俄罗斯而言还有一种象征性意义：俄罗斯维护自己对四岛主权的理由之一就是二战的既定结果不容更改。
俄罗斯作为二战战胜国苏联的继承者是二战后形成的国际体系的既得利益者。苏联解体后俄罗斯经历了叶利钦时代休克疗法所带来的混乱局面，与此同时北约和欧盟不断东扩挤压俄罗斯的战略空间和传统市场。在这样的形势下四岛问题实际上成为普京推动俄罗斯人重拾大国自信的一个象征性符号——用普京自己的话说“俄罗斯虽大, 但没一寸领土是多余的”。
领土主权问题从来都是涉及民族尊严的刚性问题，这意味着俄罗斯在四岛问题上的姿态将直接关系俄罗斯国民的民族自信问题。这种象征意义的分量在某种程度上丝毫不亚于经济意义和战略意义。事实上日本方面不止一次拒绝俄罗斯提出的可以先归还两岛的解决办法也同样是出于对领土主权这一刚性问题的顾及。四岛主权归属问题表面上是日俄之间的双边问题，可实际上背后一直存在不容忽视的美国因素。
事实上如今日本与中、韩、俄等邻国的领土争端背后几乎都存在或多或少的美国因素。正如上文中提到的日本作为战败国主权范围所及是由参与二战的反法西斯同盟国加以认定的，然而这种认定是由中、美、俄、英任何一个同盟国成员认定还是由全体盟国一致认定呢？由于美国在战后对日本有意识的包庇导致成为了一笔说不清道不明的糊涂账。
俄罗斯方面主张身为反法西斯同盟国成员之一的苏联及其继承者俄罗斯有权认定日本国土主权范围所及的地区；日本方面则主张只有在全体盟国达成一致的前提下才能认定日本国土主权范围所及的地区。由于美国于 1951 年在中、苏等国缺席的情况下擅自与日本达成了《旧金山和约》使这一问题变得更加复杂化。美国在四岛归属问题上的暧昧态度也使日本产生了一些不切实际的幻想。
今年 4 月份的日美领导人会晤发表了非常危险的《日美联合声明》。6 月 24 日 - 7 月 11 日美军与日本自卫队又举行了“东方之盾”联合军演。这是日本自二战结束以后参与的最大规模的军事演习：不仅在距离台湾只有 600 多公里的琉球群岛举行了所谓的“防空作战演习”，还同时与美军在北方四岛周边活动。日本这一系列冒险行为遭到了中国和俄罗斯两国的先后警告。
自从今年 4 月份日本首相菅义伟访美回国之后日本自民党政要就开始频繁炒作北方四岛问题。日本方面还派出了一艘渔船前往俄罗斯远东鄂霍次克海的专属经济区挑事，更有一些激进的自民党议员发表了“武力收回北方四岛”之类的言论。日本显然是打算依靠美国的支持夺回北方四岛，然而美国在此问题上的态度却耐人寻味：一方面美国有意袒护日本，可另一方面美国也从不公开正面与俄罗斯对抗。
北方四岛不是无主之地，而是俄罗斯的，主权也完全属于俄罗斯。现在日本与俄罗斯的北方四岛之争，完全是日本方面的无理取闹。
北方四岛与俄罗斯远东其他地区一样，在 18 世纪以前的历史上，是完全属于亚洲的。当时的北亚地区，没有一寸是俄罗斯土地。
而北方四岛，在正式纳入俄罗斯 / 苏联之前的确属于日本。因此，按照正常的历史轨迹，北方四岛当然不应该属于俄罗斯。但是，日本的错误在于发起了二战！不可否认的是，日本失去北方四岛，也正是二战的结果之一。
二战结束以后，日本无条件投降，注意，是无条件。日本为二战的代价，不仅包含北方四岛，就连琉球群岛甚至日本本岛，都是被盟国共同所拥有的。这方面日本怨不了任何国家。
尽管以美国为首的美欧阵营，最后将琉球群岛交由日本管辖，同时也结束了对日本的占领。但这并不能成为日本以此为得便宜而卖瓜，要求成为一个正常国家的借口。
北方四岛也是二战后苏联所占领地，但是当时的盟国与此后联合国都明确认定该地属于苏联管辖。相应的，苏联在 1947 年也明确将北方四岛纳入苏联领土，并实施了事实上的管辖权。苏联解体以后，作为苏联主要继承者的俄罗斯，拥有北方四岛的主权是毋庸置疑的，至少日本是权拥有的。