乾隆禅位给嘉庆帝的第一年举行了“千叟宴”，而这“千叟宴”就标志着乾隆盛世到了顶点，也是清王朝开始衰落的起点。
为什么说“千叟宴”是清王朝开始衰落的起点呢
1796 年，是乾隆皇帝做了 60 年皇帝之后，禅位给嘉庆帝的第一年。为了庆祝乾隆皇帝 60 年来的“文治武功”和嘉庆帝登基，这年正月初五，在宁寿宫和皇极殿大摆筵席，举行“千叟宴”5900 多名年 60 岁以上的老人，欢聚一堂，举杯祝酒，场面隆重热烈。
这样的“千叟宴”1785 年一月在“乾清宫”也举行过一次，10 年以后的今天，再次举行，意义更加重大。“千叟宴”的酒席摆了五六百桌，偌大的皇极殿和宁寿宫座无虚席，席面上金杯玉碟，山珍海味，名酒佳肴一应俱全。在 5900 名应邀参加宴会的老人中年逾百岁的有十几位，他们受到特别尊敬，入御席与乾隆皇帝共宴，皇帝赐酒赐诗，人人兴高釆烈，齐声同呼“太上皇万寿无疆”！这一年，乾隆皇帝虽然也是 85 岁高龄的老人了，但他还是神采奕奕，精神焕发，亲自到席间去祝酒助兴。数千名白发苍苍的老人，同饮殿庭，共颂皇恩，可以说是乾隆盛世的一个缩影。
乾隆皇帝，名叫弘历，1735 年雍正帝逝世，24 岁的弘历即位，第二年为乾隆元年到 1796 年，他已经做了整整 60 年的皇帝，为了不超过他祖父康熙帝在位 61 年的记录，便禅位给他的十五子，自己称太上皇。“千叟宴”就是乾隆帝禅位，嘉庆帝即位的盛大庆典。
乾隆皇帝统治的半个多世纪里，“文治武功”，盛极一世，清王朝的发展到了最高峰。在社会经济方面，乾隆年间达到了建国以来的最高峰。全国人口超过 2 亿，耕地面积达到 741 万余顷，兴修水利也取得了很大的成绩。
在政治方面，中央集权制度得到空前的发展，多民族国家有了进一步的巩固。乾隆年间，清朝的版图，北至恰克图，南至海南岛、团沙群岛，西至葱岭，东到外兴安岭、库页岛。全国内地 18 省以外，还有直属中央的顺天府和东北的盛京地区。新疆西藏，内、外蒙古等边境藩部，也都是清朝管辖范围，四周还有一些依附的属国。大清帝国已经成为一个幅员广阔，国势强大的统一封建国家，赫然屹立在东方大地。
在“文治”方面，最著名的是编辑《四库全书》。乾隆三十七年（1772），成立了《四库全书》馆，以纪昀为总裁官，花了 10 年左右的时间，才告完成。《四库全书》共收书 361 种，79009 万卷。每当一部书籍校订完成，就由馆臣拟写一篇提要放在书前。分为经、史、子、集四类，装订成 36 万余册。《四库全书》是我国最大的一部丛书，保存了许多珍贵的文献资料，它是我国极其宝贵的文化遗产，具有很高的史料价值。但是乾隆皇帝也借编辑《四库全书》之机，对全国所存的书籍作了一番大检查，其中不少的书籍被列为禁书，没能编入《全书》，有的书籍虽编入《全书》，但部分内容被删节。在编书的几年里，全国销毁禁书三千余种，六七万卷以上，古籍文献遭到了一次大浩劫，不少书籍失传。
乾隆、嘉庆之际，一方面由于大兴文字狱，一部分学者心有余悸；另一方面由于编纂《四库全书》的需要，考订和整理古籍得到清统治者的提倡和鼓励，因而许多人埋头于古典文献的考订，出现了考据学热潮，史称“乾嘉考据学”，或称“乾嘉学派”。考据学从校订经书开始，后来扩大到史籍和诸子百家；从解释经义，扩大到考究历史、地理、文字音韵、天文历法、典章制度等各个领域。虽然有它消极的一面，但也在一定范围内繁荣了清朝的文化。
在“武功”方面，乾隆一代有所谓“十全武功”之说，乾隆皇帝晚年也自称“十全老人”。所谓“十全”，是指 10 次较大规模的战争，有些是平定边境地区的叛乱，有些是镇压各族人民的反抗。“十全武功”必不可免地要加重人民的负担，破坏社会的生产，但其中对边境少数分裂叛乱分子的镇压，又是有进步意义的。它使清朝对边境地区的统治得到了加强，进一步巩固了清朝的疆域。
康熙盛世，陶醉在盛世之中，花天酒地，生活极端腐化。乾隆皇帝在位 60 年，几乎三年两头都要外出巡游。巡游虽然也有加强对各地控制的目的，但主要的是为了满足他个人腐化享乐的欲望。他南到江浙，西到五台山东到山东辽宁，北到塞外蒙古。其中江南地区巡了 6 次，因此留下了许多“乾隆皇帝游江南”的传说。他每次下江南，地方官都要及早准备，河里龙舟彩栅，千里不断。乾隆皇帝要上岸的地方还要上搭篷帐，下铺锦毯，修行宫，盖别墅，采办精美家具。搜寻奇花异石。准备名菜美肴供皇帝及随从官员品尝。这笔巨大的开支都不在国家财政开支之列。统统向地方科派。极大地加重了各地人民的负担。
乾隆皇帝的母亲做寿。在西华门至西直门外十几里长的路上搭建的各种楼阁。都由各省进献。各省总督巡抚为了讨好皇帝。便挖空心思。争艳夺美。实际上是一次奢侈华丽的楼阁展览与竞赛。如广东的“翡翠亭”，二三丈宽，全用孔雀尾部羽毛做屋瓦，一只亭子，不知用了多少只孔雀羽毛；湖北的“黄鹤楼”，重檐三层，全用五色玻璃制成，太阳一照，光彩夺目；浙江的“镜湖亭”，中间嵌着一面直径 2 丈多的大圆镜，四壁用几万面小圆镜拼成鱼鳞模样，人在里面，一身可化作为亿万。搭建一座华丽的楼阁，需要花去无数金银，官吏得到朝廷的嘉奖，人民却为此而遭了殃。
乾隆皇帝为了炫耀他的“圣绩”，大兴土木，广造官殿苑囿。北京故宫的主要殿堂宫室，以及承德避暑山庄的主要建筑都是乾隆年间建造的。北京的圆明园，虽始建于康熙四十二年，但在乾隆年间又作了大规模的改建和扩建。圆明园是皇帝和太后、皇后的行宫之一，方圆 30 里，以水景为主，假山都用挖湖土堆成。整个园林设计，既仿江南苏杭园林胜景和富家名园，又保留着北方园林风格。还在长春园内仿意大利文艺复兴时期建西式楼阁群。园内数以百计金碧辉煌的宫殿楼阁、亭台、馆榭，除设着难以数计的艺术珍品，收藏着丰富的图书文物。圆明园的建筑，汇集了全国各园精华，综合了中西艺术成就,，是我国劳动人民智慧的结晶，也是建筑艺术的珍品。
可惜的是这个举世闻名的园林，在 1860 年英法联军侵入北京时，毁于一炬，建筑物全被烧光，金银财宝、古董珍奇被侵略者抢劫一空。
“千叟宴”的举行标志着乾隆盛世到了顶点，也是大清王朝开始衰落的起点。从此它一天天地走向了衰落和崩溃。
历史上，对清朝有一个提法—“康乾盛世”，但是，在我看来并不尽然。
康熙从顺治手里接过的江山，并不稳固，内忧外患。康熙一生都在解决削三藩、收台湾、降葛尔丹、稳定北部边境、满汉交融等涉及国家安全的重大问题，经济发展并不是爱新觉罗•玄烨的重点考虑项，虽然他也关心天下百姓的疾苦。康熙晚年，吏治腐败已成顽症，且威胁到了朝廷的稳定。关于康熙，不再过多赘述。由此可知，康熙时期“吃糠喝稀”，与盛世不沾边。
作为爱新觉罗•玄烨的继承人—胤禛，雍正可以算得上是中国历史上著名改革家。他大力整治吏治，追缴国库亏空银子，乡绅一体纳粮，火耗归公，在康熙解决内忧外患的基础上全力解决国力问题，这为乾隆盛世打下了很好的物质基础。雍正被诟病，是因为他的改革触动了特殊人群（权贵和士子）的利益，这些人利用其特有的话语权不余遗力地构陷雍正。
爱新觉罗•胤禛的继承人—弘历，自封十全老人的乾隆，他没有完全地坐享其成，在他中年时迎来盛世。乾隆不是神，他也是一个人，是人就难免不会出现问题。到了乾隆晚年，西方国家已经崛起，清朝仍固步自封，乾隆对英国来使还在讲“我有的你没有，你有的我都有”，可见多么地狂妄自大，坐井观天。
晚年的乾隆开始贪图享受，视百姓疾苦而不顾，奢侈的生活和吏治腐败成了乾隆时期的标志，白莲教盛起就是佐证。可惜的是，他的继承人嘉庆没有他皇爷爷雍正那样扭转乾坤的本事。不进则退！乾隆后期走向衰败，是历史的必然规律。