秦始皇建立的皇帝制度一开始并不健全，两汉将威胁皇权的因素几乎尝试了一遍，包括外戚、权臣、宦官等，最开始挑战皇帝权威的就是外戚。刘邦去世后，虽然惠帝刘盈在位，但帝国事无巨细，全部出自吕后，以至于刘盈郁闷至死。
吕布专权不仅打压功臣，连刘姓皇族也不放过，刘邦的儿子大部分被吕后杀死，当然最惨的还是之前争风吃醋的戚夫人。吕后还违逆刘邦“非刘氏不王”的命令，大封诸吕，虽然没有做皇帝，可其实就是西汉王朝实际上的皇帝。
直到吕后死后，陈平和周勃抓住短暂的时机除掉了吕氏一族，迎当时的代王刘恒继位，也就是汉文帝。迎汉文帝主要的原因就是刘恒的母亲薄夫人贤惠、低调、没有控制欲，但凡流露出一点像吕后一样的专权，汉文帝是无法继位的，当时的汉朝文武大臣对于太后干政有如惊弓之鸟。
等到了汉武帝即位，汉文帝的皇后窦太后还在，也就是汉武帝的祖母，汉武帝年轻，权力还在窦太后手中。汉武帝想做什么事会被窦太后掣肘，很难受。所以当汉武帝收回权力之后有些滥用、为所欲为，汉武帝明白外戚是皇权最大的威胁之一，所以当自己的继承人刘弗陵还年幼的时候，大概率会遭遇钩弋夫人干政甚至摄政，于是狠心杀掉了钩弋夫人。
不过杀死钩弋夫人并没有让刘弗陵好过一些，他为儿子准备的托孤重臣霍光，比外戚还要强势。暂时消灭了外戚，又崛起了权臣，是汉武帝没有想到的，刘弗陵也不喜欢，就打算拼年龄，反正自己还年轻，早晚能把霍光给耗死，没想到刘弗陵英年早逝。
霍光做权臣上了瘾，开始废立皇帝，他不想从武帝儿子中选择年长者，因为不好控制。就请昌邑王刘贺继位，没想到刘贺不是傻子，刚继位就安排自己的人进朝廷，这是霍光不能容忍的，干脆就捏造一些荒唐事，被霍光废为庶人，后来被宣帝封为海昏侯。来时王爵走时侯爵，刘贺亏大了。
为了找到一个好控制的皇帝，霍光召集大臣们商议，有人就提出汉武帝重孙流落民间，可以迎立为皇帝，也就是后来的汉宣帝刘询。他的父母都死了，民间长大，朝廷里谁都不认识，相当的好控制，汉宣帝和霍光乘车，“有如芒刺在背”。最后还是用刘弗陵的办法，用年轻熬死霍光，才一举铲除了霍家。
汉武帝杀死钩弋夫人是为了防止外戚干政，可是站在上帝视角看后续，效果其实并不明显，权臣专政并不比外戚差多少。不过汉武帝能够晚年杀死最爱的女人，是非常人能所及的。汉武帝晚年因为种种原因活得并不好，如果能有钩弋夫人陪伴，说不定能多活几年，但是为了帝国，汉武帝绝不会手软，这就是汉武帝能和秦始皇、唐太宗并称的原因！