在秦始皇嬴政兼并山东六国、统一天下的过程中，相国吕不韦功不可没，毫不夸张地讲，若没有他的辛苦经营，秦国的统一之路必然会遭遇诸多难题。但令人倍感意外的是，对秦国立下大功的吕不韦，最终却落得被逼自杀的结局，这究竟怎么回事？
吕不韦是战国末年卫国人，定居在阳翟并常年在各国往来经商，凭借着精准的眼光和超强的操盘能力，得以贱买贵卖，并积累起千金的家产，成为远近闻名的富豪。吕不韦在赵都邯郸经商时，偶然遇见在这里充当人质，境遇落魄至极的秦国公子嬴异人，便倾心与之结交，并允诺帮助他谋得继承人的位子，将来君临秦国。
对于这项“投资”，门客和家人们都不看好，认为这必然是一笔“亏本买卖”，就连嬴异人起初都不相信他。然而吕不韦还是义无反顾地坚持下去，他之所以这样做，是因为先前进行过仔细的风险分析，认为看似是“垃圾股”的嬴异人，其实是货真价实的“潜力股”，一旦投资成功，不仅可以享尽荣华富贵，而且还能万古留名，实在是超级划算。
为此，吕不韦拿出绝大部分家产，除赠送给嬴异人用来生活和交结宾客之用外，全部用在游说秦国太子嬴柱的宠妾华阳夫人身上，成功地说服她收嬴异人为养子（华阳夫人无子）。事后，吕不韦又将爱妾赵姬赠送给嬴异人为妻，而后者不久便诞下一子，即未来的秦始皇嬴政，时在秦昭襄王四十八年（前 259 年）正月。
两年后，吕不韦又帮助嬴异人逃离邯郸，有惊无险地进入秦国。嬴异人为讨好华阳夫人，便在回国后改名为子楚（华阳夫人是楚国人），由是深得后者喜爱，并助他谋得世子之位。六年后（前 251 年），秦昭襄王驾崩，太子嬴柱继位为王，并立嬴子楚为太子。孝文王加冕三天后驾崩，太子嬴子楚继位为王，是为庄襄王。
嬴子楚称王后，将华阳夫人和生母夏姬都尊为太后，并册立赵姬为王后，嬴政为太子。与此同时，为报答吕不韦的恩德，庄襄王便将其进拜为相国，封文信侯，凡军国大事一以委之。庄襄王在位 3 年便驾崩，太子嬴政随即继位为王。由于嬴政年纪尚小，所以吕不韦便以相国的身份执政，并被尊为“仲父”。
此后十年间，吕不韦尽掌军政大权，凭自己的心意裁决国事，俨然成为秦国的“无冕之王”。不仅如此，吕不韦还利用嬴政年少的机会，频频与昔日的爱妾、如今的太后赵姬私 * 通，闹出了不少的丑闻。等到吕不韦年老体衰无力再侍奉赵姬后，便将假太监嫪毐引荐给她，由此制造出更多、更大的丑闻。
嫪毐凭借着太后的宠爱而飞扬跋扈，常对外人自称是秦王的“假父”，由此引起嬴政的痛恨。秦王政九年（前 238 年）四月，嫪毐趁秦王在故都雍城举行冠礼之际发动叛乱，嬴政闻讯后派昌平君、昌文君率军平叛，结果一战便击溃叛军。事后，嬴政下令将嫪毐车裂、夷灭三族，扑杀其与太后所生的两个私生子，并大肆诛杀、贬斥他的党羽。
嫪毐被杀后，嬴政本打算把引荐他入宫的吕不韦也一并处死，但架不住很多宾客、辩士为他求情，加之考虑到他侍奉先王功劳极大，终究还是没忍心这样做。不过作为处罚，嬴政还是罢免吕不韦的相国职位，并将他驱逐到河南的封地，时在秦王政十年（前 237 年）十月。
然而吕不韦虽然被罢相，但凭借着巨大的声望、广泛的人脉和超强的操盘能力，每天到他府中拜访的各国诸侯使者们络绎不绝，而关于他准备复出，在它国担任相国的流言便渐渐多了起来。嬴政为了杜绝吕不韦侍奉他国与秦国为敌，或举兵造反的可能性，便给他写了一封信，对其进行严厉斥责。这封信只有简短的三句话，但句句诛心，像一把把钢刀直插吕不韦的心脏。
信中说道：“您对秦国有什么功劳，竟能获得河南食邑十万户的封地？您跟秦王有什么血缘关系，竟也配称仲父？寡人不忍心处决您，所以您还是和家属一起迁到蜀地去居住吧！”吕不韦看完信后喟然长叹，知道秦王此时已把自己视为“眼中钉”，就算自己真的迁往蜀地，但终究还是难逃一死。正因如此，吕不韦在接到来信的当天便饮鸩自杀，一代旷世奇才就此以悲剧落幕。
岁余，诸侯宾客使者相望於道，请文信侯。秦王恐其为变，乃赐文信侯书曰：“君何功於秦？秦封君河南，食十万户。君何亲於秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”吕不韦自度稍侵，恐诛，乃饮酖而死。见《史记卷·八十五》。
秦王赢政并没有下令吕不韦自尽，只是让他迁到巴蜀，为何他就自尽了呢？其实原因很简单
始皇残暴，众人皆知。公元前 237 年，出于对吕不韦的忌惮，在军队将领的支持下，嬴政免去了吕不韦的相国职务。当然这时候吕不韦的门人还遍及朝廷，始皇瞻前顾后还不敢对他下手。
老实说，这一处分并不算太重。但是吕不韦回到封底后仍然结交诸侯、朝臣，乃至“诸侯来宾使者相望于道”，这样的行为让年青的嬴政很是不满，加上刚刚爆发的寥霭之乱，嬴政对于吕不韦越来越不放心了。
秦王马上写信给吕不韦说：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南，食邑十万户。你对秦王有什么血缘关系？而声称仲父。你与家族都一概迁到蜀地去寓居”，迁到巴蜀不是问题，问题是嬴政对其现已很不满了，参考寥霭一族被灭的沉痛结局，吕不韦想了想，算了，不如自杀，还能保存吕氏一族一点血脉，于是饮鸠自杀了。