公元 207 年，袁绍之子袁尚与袁熙逃出曹魏边境，来到游牧民族乌桓的境内，曹操很想一鼓作气，消灭袁尚与袁熙以除后患，但他又很担心刘备会趁机进攻许都。此时郭嘉对曹操进行了平定乌桓的可能性分析，并力劝曹操出征。为了一战以毕全功，郭嘉不惜跟随曹军一同出征乌桓，虽然此战大获全胜，但由于郭嘉跟随大军长途奔袭，途中环境恶劣，再加上他劳心劳力，为曹操出谋划策，因此在从柳城归来的途中，郭嘉就因为操劳过度而去世。
郭嘉去世时年仅三十八岁，可谓英年早逝。在郭嘉去世一年后，爆发了赤壁之战，曹操被孙刘联军击败，当时曹操悲愤交加，心中一片酸楚，不仅说出了如果郭嘉在，他自己绝不会有如此大的损失的话，可见郭嘉在曹操心中的重要地位。而且郭嘉在世时，确实与曹操相交莫逆，两人互引为知己，在郭嘉去世前，他就已经封邑一千户，他的官职比之后来成为太尉的贾诩，蒋济等人都要高。更何况郭嘉受封时，曹操仅仅只是一个司空，足见曹操对郭嘉的重视。当时如果郭嘉不死，他最终能在曹魏的朝堂上到达怎样的地步呢？
郭嘉在世前，曾出任军事祭酒一职，在曹魏，这个职位并非只有郭嘉一人担任过，当时董昭、袁涣、杜袭和王朗四人都曾出任军事祭酒，而董昭后来出任司徒，王朗先后出任司空与司徒，两人均位列三公，而袁涣则是郎中令，死后被追封少府，为九卿之一，足见义郭嘉的能力与资历，如果郭嘉能熬到曹丕继位，至少也能出任九卿。
至于郭嘉能不能出任三公之一，那就不好说了。要知道陈群曾多次痛诉郭嘉，称郭嘉“不治行检”。虽说郭嘉每次面对这些斥责时都不太在意，还神情自若。虽说曹操对郭嘉的做法没有斥责，反而十分欣赏，不过曹操也表扬了作风很正的陈群。而陈群是何许人？他是东汉太丘长陈寔之孙、大鸿胪陈纪之子，出身名门，背后势力极大，他与郭嘉的关系不好，很有可能会导致被曹操极为看中的郭嘉因此不能出任三公，可让郭嘉抱憾终身。
