魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期，主要分为魏朝(曹魏)、西晋、东晋和南北朝时期，由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别的影响。其突出表现则是玄学的兴起、佛教的输入、道教的勃兴及波斯、希腊文化的羼入。在从魏至隋的三百六十余年间，以及在三十余个大小王朝交替兴灭过程中，上述诸多新的文化因素互相影响，交相渗透的结果，使这一时期儒学的发展及孔子的形象和历史地位等问题也趋于复杂化。
南北朝 (420 年 -589 年) 由 420 年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至 589 年隋灭南朝陈为止，上承东晋、五胡十六国，下接隋朝。因为南北两势长时间对立，所以称南北朝。南朝 (420 年 -589 年) 包含宋、齐、梁、陈等四朝; 北朝 (439 年 -581 年) 包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周等五朝。
所谓的「魏晋南北朝」，它是几个朝代统称的复合词，虽然只有五个字，但其中所包括的朝代或国家，可以多达几十个。
我们不妨就先从「魏晋南北朝」一词开始，「魏」指的是三国里的曹魏。由于曹魏受汉室禅让，在三国时代及后世被肯定为中原王朝，而「蜀」、「吴」两国为该时代的附属割据王国，所以「魏」为正统，可以称为「魏朝」。而「晋」主要指的是三国灭亡后，由司马氏所建上的西晋王朝与后来割据在南方的半壁江山东晋王朝(此时北方是「五胡十六国」时代)，「南北朝」则指晋朝正式灭亡后，南北对峙形成的几个朝代，南方包括宋、齐、梁、陈四朝，北方则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周，直到隋朝建立，统一中国南北方后，自东汉灭亡后，长达近四百年的「魏晋南北朝」才算正式结束。
五胡十六国
匈奴人刘渊建立汉政权 (后改国号曰赵，史称前赵)，公元 316 年，刘渊族子刘曜攻占长安，俘晋愍帝，西晋亡国，共历四帝、52 年，北方从此进入所谓的「五胡十六国」时代。五胡十六国，自公元 304 年刘渊称王起，北方各民族纷纷建立起各霸一方的王国，直到公元 386 年被鲜卑拓跋氏所建立的北魏统一北方为止，共历 135 年。在此期间，共有六个民族各自建立王国，包括. 运、匈奴、鲜卑、氐、羌、羯; 这些王国的统治区域分布在北方和四川一带，共计有成汉(巴氐人李氏)、夏(匈奴赫连氏)、前赵(匈奴刘氏)、后赵(羯族石氏)、前秦(氐族苻氏)、后秦(羌族姚氏)、西秦(鲜卑族乞伏氏)、前燕(鲜卑族慕容氏)、后燕(鲜卑族慕容氏)、南燕(鲜卑族慕容氏)、北燕(汉族冯氏)、前凉(汉族张氏)、后凉(氐族吕氏)、西凉(汉族李氏)、南凉(鲜卑族秃发氏)、北凉(匈奴族沮渠氏) 等十六国。但另外还有汉人冉闵的魏、鲜卑族慕容氏的西燕、及北魏前身的代国等不被计算在内，此即史称的「五胡十六国」时代。
这时诸国彼此混战，仅有前秦苻坚时，曾经一度统一北方，但为时不久。
五代十国 (907 年 -979 年) 是中国历史上的一段大分裂时期。这一称谓出自《新五代史》，是对五代 (907 年 -960 年) 与十国 (902 年 -979 年) 的合称。
五代是指 907 年唐朝灭亡后依次定都于中原地区的五个朝代，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。公元 907 年，唐朝灭亡后，朱温建立后梁，定都开封(今河南开封)，五代十国开始。960 年，后周赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，篡后周建立北宋，五代结束。
而在唐末、五代及宋初，中原地区之外存在过许多割据政权，其中前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(荆南)、北汉等十余个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国。北宋建立后先后统一了尚存的荆南、武平、后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等政权，基本实现了全国的统一。
之所以被人鲜知
一是社会动荡不安，所立朝代太短，史料太乱，史官来不及整理或者史料丢失或被焚。
二是这是一段人类历史上的血腥史，杀戮太多，合种文化泥沙俱下，人民不愿提及。
三是这时期的文化作品少，人民接触的不多
四是这时期的统治者多为少数民族，作为汉人自然不愿过多渲染